Los primeros pobladores del valle de Pacasmayo, o los más antiguos de quien se tiene registro, fueron los cupisnique, con una antigüedad entre los 11000 a.C. hasta los 3500 a.C. aprox. También la cultura mochica tuvo presencia en el valle, aproximadamente entre los 500 a.C. y el 800 d.C. Durante el 900 d.C. aparece la cultura Chimú, dejando para la posteridad el que ahora es conocido con el complejo arqueológico de Pakatnamú. También los incas pasaron por Pacasmayo, poco antes de la llegada de los españoles, aunque no tuvieron una mayor influencia sobre el legado histórico de la región. Su fundación como ciudad se dio durante la época colonial en 1775. Se cree que el origen de la palabra Pacasmayo proviene del quechua Pakatnamu, nombre del fundador de la fortaleza de mismo nombre. Otras teorías afirman que Pacasmayo puede significar “río escondido”.